研究金融，一个绕不开的话题就是价值的定义。政治经济学告诉我们，价值是凝结在商品中的无差别的人类劳动。那么问题来了，为何人类要劳动？何为无差别？何为凝结？政治经济学家从多个方面对价值进行了阐述和解释。绝大多数阐释都是建立在经济学范式基础上的，都需要一些不证自明的“公理”。在讨论对错之前，我们需要先思考一个底层问题，经济活动的终极目的是什么？答案看来也很简单，就是“活着”，或者说生命的延续。大俗话就是，我们劳动的目的就是为了活下去。你不需要上学也会懂得这个道理。
“虐猫狂人”薛定谔曾经写过一本经典的著作《生命是什么？》。薛定谔从物理学的角度对生命的本质进行了深刻的分析。所谓生命过程，其实就是物质的无序到有序，而这需要能量。构成人体的原子与构成岩石矿物的原子并无二致，但是前者组成的有机分子运动规律与后者的布朗运动是有序与无序的区别。繁衍后代的物质来自人体之外的无序或有序分子，但DNA蕴含的规则将之转化为有序的生命体。另一方面，热力学第二定律告诉我们，封闭系统天然趋势是从有序到无序。维持有序状态需要外部能量。翻译成普通话就是，不吃饭会饿死的。
如果把生命理解为一个复杂系统，它的主程序就是自我复制，辅助程序是生存。病毒是只有主程序的极简设计。人类社会的艺术、科学和道德体系都是复制和生存的外延。人类的经济系统则是外延的外延。这些程序的运行都需要能量。能量的运用是人类社会演化的底层逻辑。
演化理论告诉我们一个意料之外而又情理之中的结论。几乎所有地球生物的能量运用机制都是相同的，也就是著名的三磷酸腺苷（ATP）循环，原因也很简单，地球所有生物都源自一个生活在海底热泉边上的共同祖先。从物理角度来看，能量载体在高能量态的三磷酸腺苷和低能量态的二磷酸腺苷（ADP）之间的循环转换犹如电池的充放电。人体由十万亿以上的细胞构成，而构成人体细胞的四十多万种蛋白质则是由氨基酸搭建而成的。生物体合成蛋白质时，添加一个氨基酸需要消耗4个ATP分子携带的能量。和量子类似，生物能量的传递和转换是离散的，其最小单位是就是ATP。
ATP作为生物的能量载体并不能长久保存，它可以由葡萄糖分解而来，并进行2000-3000次的“充放电”。事实上，人体每天尽管产生的ATP只有0.1摩尔，但运用的ATP总重量差不多和体重相当。所谓体力劳动，实质是ATP能量驱动肌肉（蛋白质）做功，而脑力劳动则是ATP驱动的860亿个神经细胞互动，从这一点来看，人类劳动确实是无差别的。劳动的终极意义是从外部获取并转化能量，实现生命的复制与维持，价值的本源就是维持人体有序运转的生物能量。
从本质上说，人类的经济活动就是使用能量改变物质性状的过程。“制造”商品的过程并没有创造出新的物质，而是原材料发生了物理或化学改变成为商品。这个过程消耗的是能量而非物质。经济的第一产业（农业和采掘业）、第二产业（工业和建筑业）和第三产业（服务业）区别主要在于处理的物质所处阶段不同，本质上都是消耗能量服务于人类的繁衍。因此，商品或服务价值的一个重要度量就是提供商品或服务所需要消耗的生物能量，或者说能量成本。
“钻石恒久远，一颗永流传”是De Beers公司脍炙人口的一句广告语，然而，多数人类的爱情会随着多巴胺被代谢掉而不断消退。钻石的价值也会随着时光消逝，并不值得永久流传。众所周知，钻石是石墨的同素异形体，两者的化学组成都是单质碳，因此钻石并不稀有。De Beers维持钻石高价的方法也很简单，就是控制或联合大部分钻石矿场，人为制造钻石的稀缺。
当合成钻石刚刚被制造出来的时候，De Beers开始宣扬人造钻石品质低劣，不如天然钻石。但是实验室很快就培育出品质超越天然钻石的人造钻石，De Beers只好把宣传口号变为Real is Rare，Real is Diamond。宣传的重点从品质变为天然，或者说有瑕疵的才是天然的，天然才是有价值的。从科学角度来看，不论是实验室环境还是天然环境形成的钻石都是单质碳，本质上没有任何区别，如果非要说有区别，那也就是天然钻石存在的瑕疵更多。2018年，De Beers被迫成立新品牌Lightbox，开始销售合成钻石。长期来看，钻石的价格必定随着制造成本的降低而不断下降。
铝的故事可以作为钻石的镜鉴。铝是地壳含量最高的金属元素，占比高达7.45%，仅次于氧和硅（就是沙子），然而铝极容易被氧化，自然界中存在铝的多数是化合物。氧化铝的熔点高达2050摄氏度。工业革命之前，人类根本无法提炼出单质铝。1807年英国科学家戴维首先发现了铝的存在，但并未能完全将之分离出来。此后数十年内丹麦、德国和法国科学家分别发现了制备铝的不同方法，但产量都很低。1855年举行的巴黎国际博览会展示了一小块铝，并将之归在珠宝类别，当时这块铝的价值要远远超过黄金。为了显示自己的尊贵，法国国王拿破仑三世给宾客用金质和银质餐具，自己则独享一套铝制餐具。拿破仑三世甚至还用铝做了一个王冠，价格当然要比黄金贵得多。俄国沙皇曾经颁给元素周期表制定者门捷列夫一个铝杯，作为其杰出学术贡献的奖励。
1886年是铝历史的一个里程碑。在这一年里美国人霍尔和法国人艾鲁分别独立发明了电解炼铝的方法，大大降低了制备铝需要的熔点温度。依仗低成本量产铝的专利，霍尔随后创立了美国铝业公司（现在的美国500强之一），成为大富翁。2020年中国铝产量高达3708万吨，按照当前铝的价格，拿破仑三世那顶王冠剔除装饰宝石之后的价值可能仅有几十块钱。做个不恰当的比喻，现在生产那顶王冠所需要消耗的能量恐怕和压制一个电饭锅内胆差不多。
大部分奢侈品都是我们可以批量生产的工业品。奢侈品价格昂贵的原因是人为制造的稀缺，而不是所谓的高品质，或者说，奢侈品的高价（高能量成本）是机制性而非技术性原因。事实上，国内高仿的品牌手包和钟表质量并不亚于原厂产品，正品的稀缺使得奢侈品能够传递拥有者希望传递的社交信号。为了制造这种稀缺性，奢侈品服装必须是限量版，并且尾货需要销毁，而不像平价品牌尾货被销售到其他国家。特斯拉电动车初期因为价格昂贵曾经被视为奢侈品，量产后的特斯拉不再被视为豪车，尽管其百公里加速性能要显著超过价格高昂的燃油跑车。相信读者现在也明白了，劳斯莱斯汽车之所以昂贵并非因为其性能和成本，而是因为稀缺传递的“我有”这个社交信号。另一个有趣的事实是，奢侈品广告的主要受众并非社交信号的发布者，而是接收者，如果我穿了一件全球限量1件的衣服，但却没有人知道这是什么品牌，那该是多么寂寞的体验。
从纯功利角度来看，经济活动的终极目的是协助人类的繁衍，对人类繁衍不利的活动最终会在进化中被淘汰。奢侈品、古董和艺术品等炫耀性商品能够非常有效地在现代社会传递社交信号，因此人类愿意为这类物品支付高能量对价。而在亚马孙或者新几内亚的丛林里，它们的价值可能还不如鲜艳的鸟羽，后者传递的社交信号更容易为社群所认同。在能量稀缺的社会里，错误配置资源的代价就是基因的湮没。
贾雷德·戴蒙德在其脍炙人口的《枪炮、病菌和钢铁》中将人类社会发展阶段的差异归因于自然地理环境的差异，而非人种能力的差异。有文字历史以来，亚欧大陆因为拥有数量最多的可驯化植物和大型哺乳动物，因此其文明在能量的获取上拥有绝对优势，发展速度也最快。大航海时代开启之前，美洲、澳洲和撒哈拉以南的非洲均落后亚欧大陆文明千年以上。
在史前时代，人类重要的技术革新不外乎火的使用、石器工具的发明以及车轮的发明。前两项发明在各大洲原住民中都出现了，帮助他们从小规模的游猎群体，发展到数百人的部落，甚至在美洲发展成印加帝国这种大型社会组织。然而这两项发明仍然仅仅将能量的应用局限于人类肌肉本身。2020年东京奥运会百米决赛上的苏炳添是孤独的，因为除了他之外，所有其他选手都是非洲裔。事实上短跑冠军（如博尔特）一般有西非血统，而长跑冠军则通常源自东非高原。著名的摔角运动员兼演员巨石强森祖籍则是太平洋岛国萨摩亚。但人类在长跑中显然是无法赢过马匹的，冷兵器也无法与枪炮等热兵器匹敌。尽管拥有肌肉能量转化效率最高的基因，原住民们后来仍然被凭借外物的欧洲人征服了。
车轮的发明使得人类可以借助畜力迁移和运输，很大程度上提升了人类使用能量的效率。人类学家认为车轮在中亚和墨西哥被独立发明过两次。遗憾的是，北美大陆上没有可驯化的大型哺乳动物，因此墨西哥印第安人发明的轮子只是被用来作为玩具。在马和轮子的帮助下，亚欧大陆的民族争战不断。多少民族于历史长河之中起起落落。得益于地理环境的相对封闭，中华民族在公元15世纪之前在各项发展指标中均显著领先于欧洲大陆，或者说华夏大地的运用能量总和要大大超过欧洲，人均指标也是如此。按照经济史学家麦迪逊的估算，鸦片战争之前的中国GDP仅占世界的1/3，因此用一穷二白来形容旧中国简直是胡扯。
蒸汽机的发明打开了人类使用能量的另一扇门。能量的计量单位不再是ATP，而是焦耳或卡路里。工业革命使得人类可运用的能量以几何级数攀升，也基本奠定了目前以欧美为主导的世界格局。因为能量获取和使用效率的提高，人类生活水平在过去数百年内有了巨大的提升。由于掌握能量的差异，现在普通中国人所能享受的物质生活好过古代的贵族家庭，甚至皇帝。中国皇帝的平均寿命不到四十岁，而皇家子女半数以上夭折于成年之前。这在当代中国是不可想象的。
尽管我们又经历了几次大的技术革命，但从本质上来说，人类对能量的运用层次并没有超越机械能。不管是煤炭、石油和天然气等传统能源，还是太阳能、风能和潮汐能等新能源，它们都没有脱离太阳能的范畴，区别只是前者是由生物转化后储存于地壳，而后者是人类利用机械直接转换。从技术角度来看，环保主义者抵制的核裂变能源才是真正的新能源。也许下一次能量使用的变革可能来自于核聚变，如果成真，价值的度量将会再次发生翻天覆地的跃迁，将引发人类社会的巨变。
如果我们抛开人文层面的因素，只考虑生产与消费，那么我们看到的人类社会是一个个节点连接而成的复杂系统。每一个个体节点都消耗能量，而又贡献能量。由多个个体形成的组织，小至家庭、企业和社团，大至国家甚至联合国，一样消耗能量而又贡献能量。人类从呱呱坠地到成年需要消耗太多能量，这一能量赤字阶段可以理解为投资。而成年以后人类的能量盈余用于抚育后代，可以理解为收益阶段。在人类历史的大部分时间里，整体生产消费的能量差体现的结果为人口增长。
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